在十月革命前的三个多世纪里，俄国对北方海航道展开了持续不断的探索。17世纪，“北方海航道”概念开始形成，18世纪的北方大考察，极大地推动了俄国人对北方海航道沿线的地理认知。19世纪下半叶，科学技术的进步与国内政治环境的变化，使俄国开始尝试航道的商业利用。经过几个世纪的探索，俄国基本掌握了北方海航道的地理全貌，并最终实现了这一海上通道的全线通航。其北方海航道的贸易政策也逐渐由保守转向开放。十月革命之前俄国对北方海航道的探索成果，已经确立了苏联在航道地理认知、航行技术上的国际领先地位，并首次以对外声明的方式宣示了在北极的主权立场，从而为苏联时期继续开发北方海航道，明确提出航道的管辖权主张打下了基础，奠定了俄在航道管辖权问题上的传统主导地位